Dos pastiches de ci-fi y fantasía heroica que ganaron el Hugo

Sé que empezar a Jack Vance, uno de esos autores clásicos de la ciencia ficción, por dos obras generalmente percibidas como menores, posiblemente pudiera ser objeto de crítica, pero qué queréis que os diga, ¡son las únicas que tenía a mano por casa! Ambas novelas cortas incluidas en el volumen que Orbis publicó en 1986 en su ya clásica colección Biblioteca de Ciencia Ficción ganaron el Hugo, en el 63 y luego en el 67, lo cual siempre es un incentivo para leerlas. Ahora, la sorpresa que me he llevado al hacerlo ha sido mayúscula, porque, aunque me parecen dignas del mejor pulp sesentero, tienen mucha más miga de la que comúnmente suele atribuírsele a este género.

Ambas tienen en común una ambientación que oscila entre el fantástico medieval y la ciencia ficción, lo cual sirve para recordar que Vance fue miembro de SAGA (Swordsmen and Sorcerers’ Guild of America), un grupo informal de escritores, liderados por Lin Carter, unidos por su pasión por el género de espada y brujería (hoy serían frikis).
Los protagonistas de ambas novelas son líderes o caudillos de la especie humana en un periodo de decadencia cultural, que habitan reductos autosuficientes (castillos o valles montañosos), y una parte importante de cada historia lo ocupa la descripción de esas sociedades, que recuerdan vagamente a las feudales, si bien Vance desarrolla este punto no de forma paulatina, sino dando por supuesto unas características que luego, a medida que avanza la trama, va desgranando. El resultado de ocuparse de la ambientación de esta manera es que inicialmente el lector puede sentirse desconcertado (a lo que contribuye una traducción desafortunada que parece, además, no hacer justicia al original), aunque poco a poco irá aumentando su comprensión del escenario. Si esto os echa para atrás, me gustaría animaros diciendo que el principal elemento de ambas historias es la acción (recordad, no deja de ser pulp), especialmente en Hombres y dragones, de manera que el ritmo es muy fluido e invita a seguir leyendo.

Ahora bien, ambas historias presentan temas que van más allá del mero escapismo. En El último castillo Vance plantea cómo la lealtad ciega a un sistema de valores caducos, que podrían relacionarse con las virtudes de época medieval, garantiza la crisis y destrucción de una sociedad, precipitada aquí por el equivalente a una revuelta de siervos.
En Hombres y dragones el autor explora la belicosa condición humana y vuelve a plantear el esclavismo, no entre iguales sino entre especies diferentes, introduciendo la experimentación genética como herramienta para modificar tanto elementos físicos como pautas de comportamiento. La guerra adquiere un papel fundamental en el desarrollo de la trama, adviertiéndose una intencionalidad crítica, reforzada por la presencia de una clase de personajes pacifistas que postulan un no intervencionismo absoluto, y cuyo misticismo casi parece resonar en el Orden que los antagonistas propugnan imponer a sangre y fuego. Por cierto, el ejército invasor recuerda poderosamente a los harkonen de Frank Herbert, lo cual nos recuerda que existía una relación de amistad entre ambos autores.

Otro aspecto común a ambas historias es una evidente cualidad weird, que habréis podido constatar en las portadas de las ediciones americanas, siendo especialmente notable en el diseño de las criaturas, desde los meks de El último castillo a las tropas de los básicos en Hombres y dragones. De igual manera, algunos momentos participan de cierto humor, aunque en ningún momento este distrae del curso de la acción.

Con todo, la lectura de estas dos novelas cortas ha sido muy entretenida y seguro que volveré a Vance en un momento u otro, aunque todavía no sé si atreverme con alguna de sus obras mayores o seguir todavía dentro del círculo de confort que constituye esta fórmula que tanto recuerda al pastiche, con otro título que recientemente ha caído en mis manos, El príncipe gris.

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‘El último castillo’ y ‘Hombres y dragones’, de Jack Vance was originally published in Papel en Blanco on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.