A finales del siglo XIX y principios del siglo XX la crisis del positivismo propició la aparición de las más diversas doctrinas esotéricas y acientíficas. Fue el momento de máximo esplendor de la teosofía con Madame Blavatsky, los rituales mágicos de Aleister Crowley, o las teorías espiritistas. No es extraño, así, que sea una época que nos ha dejado un extraordinario legado de literatura fantástica relacionada con fantasmas, aparecidos y otros entes sobrenaturales.

El final de la Primera Guerra Mundial, con la cantidad de muertos que supuso, en especial de muchos jóvenes que habían combatido en el frente, renovó el interés por ese contacto con el más allá, que en muchas ocasiones intentó refrendarse con pruebas pretendidamente científicas. Arthur Conan Doyle, escritor de todos conocidos por su inmortal personaje Sherlock Holmes, fue una de las figuras que más ardiente y vehementemente defendieron el espiritismo, así como la existencia de otras realidades alejadas de nuestra pura percepción cotidiana. El carácter analítico de su detective choca sin duda con la ingenuidad que en vida demostró, especialmente tras la muerte de su hijo Kingsley en el conflicto armado. Tras los supuestos contactos que el escritor tuvo con varios de sus familiares fallecidos, la creencia de aquel por el mundo del más allá y la comunicación metafísica se fortalecieron hasta el punto de convertirlo en un incansable proselitista.

No olvidemos que Conan Doyle fue uno de los más acérrimos defensores de las fotografías de hadas que las niñas Elsie Wrigth y Frances Griffith sacaron a la luz en 1917 y que no desmintieron hasta hace relativamente poco, a finales de los 80, estando ya a las puertas de la muerte (esta historia en particular la podéis revisitar en la película Fotografiando hadas, de Nick Willing, 1997).

Si, como a mí, éste os parece un tema interesante, estáis de enhorabuena, porque La Felguera Editores ha sacado recientemente en su colección Zodíaco Negro el libro genial Sherlock Holmes contra Houdini. Arthur Conan Doyle, Houdini y el mundo de los espíritus.

El libro está dividido en tres partes. En una primera parte introductoria, Charles Taylor hace un repaso histórico a la relación que medió entre Conan Doyle y Houdini, y una breve historia de los fenómenos espiritistas. En la segunda parte, el turno es para Conan Doyle con tres fragmentos (‘El mundo futuro’, de 1919, ‘Las investigaciones’ y ‘La vida futura’, ambos artículos publicados de 1918) de sus obras dedicadas a la divulgación del espiritismo; la tercera y última parte es un capítulo del libro del propio Houdini ‘A magician among the spirits’ de 1924, donde el mago explica los hechos que enturbiaron la relación de amistad que mantuvo con Conan Doyle, y cómo ésta se fue agrietando por las contrarias y enconadas posturas de ambos.

Quizá lo que perdió a Conan Doyle fue una fe ciega en unos fenómenos a los que intentó dar carta de naturaleza a través de pruebas pseudocientíficas. Pero, al contrario que muchos de los que decían estar en contacto con el más allá, Doyle no era un charlatán, sino que creía verdaderamente en esos fenómenos (incluso llegó a pensar que Houdini tenía algún tipo de ayuda sobrenatural para realizar sus trucos). Lo que hoy consideramos de una extrema candidez era, en cambio, algo que se respiraba en el ambiente. De la misma forma, Houdini, que pasó de su escarceo con el espiritismo, pasando al escepticismo hasta terminar en su radical oposición, convirtiéndose en uno de los pioneros del movimiento escéptico, o como quizá conozcáis de internet, anti-magufo.

Vale la pena contar la anécdota que hizo cambiar de opinión a Houdini sobre el espiritismo. Estando sentimentalmente muy unido a su madre, cuando la madre de éste murió, el matrimonio Doyle le invitó a una sesión de espiritismo para tratar de contactar con ella. La comunicación se produjo, pero al preguntar Houdini en qué idioma se había hecho, le dijeron que obviamente en inglés. Entonces Houdini lo vio claro: era todo un engaño. A pesar de llevar 50 años en los EEUU, su madre nunca aprendió el idioma: hablaba con él en alemán.

Sherlock Holmes contra Houdini no es sólo un libro interesante por su contenido, que documenta de forma histórica el interés que por el más allá tuvo la sociedad de esa época, sino que es también un recorrido gráfico por la historia de la fotografía espiritista. La labor de La Felguera es en este sentido exquisitamente brillante: la edición del libro va a hacerle caer la baba a cualquier entusiasta del tema gracias a la ingente cantidad de ilustraciones y fotografías de la época que incluye, lo que añadido a la heterodoxa maquetación del libro hace que sea un pequeño tesoro impreso que leer, hojear y releer una y otra vez. Y a esto quiero añadir personalmente el hecho de que se ha puesto especial cuidado en el manejo de las fuentes: como filólogo aprecio mucho todas las notas, así como los datos bibliográficos que se dan porque permiten al lector seguir investigando el tema por su cuenta. En resumen: un libro fascinante si os gusta la época, los personajes o la temática, creáis o no en ella.

‘Sherlock Holmes vs. Houdini. Arthur Conan Doyle, Houdini y el mundo de los espíritus’
Textos de Arthur Conan Doyle y Harry Houdini.
La Felguera Editores, 2023.
Rústica con solapas. 240 pgs. 23€

También te puede interesar:

‘Magic: 1400s-1950s’, Taschen recopila 500 años de ilusionismo

‘Sherlock Holmes contra Houdini’: la guerra espiritista de dos genios was originally published in Papel en Blanco on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.